1892年12月4日，刘伯承出生于四川省开县（今属重庆市）浦里区赵家场乡张家坝。1911年参加相应辛亥革命的学生军。1912年考入重庆军政府将校学堂。1914年加入孙中山领导的中华革命军。在护国、护法战争中，历任连长、旅参谋长、团长。

1926年5月，刘伯承加入中国共产党。后根据中共中央指示，与杨闇公、朱德组成中共重庆地委军事委员会，统一领导全川军事斗争。

1927年5月，刘伯承离开四川赴武汉，后接受中共中央指示转往南昌，参加领导南昌起义，任中共前敌委员会参谋团参谋长。

1927年冬，刘伯承受中共中央派遣赴苏联，先后在莫斯科高级步兵学院、伏龙芝军事学院学习。

1930年夏，刘伯承从苏联回国。先后任中央军事参谋长、中央长江局军委书记、中央军委委员。1931年进入中央苏区。1932年10月调任中央革命军事委员会总参谋长兼红军一方面军参谋长，协助周恩来、朱德指挥并取得第四次反“围剿”作战的胜利。