1919年，李德加入德国共产党。曾两次被德国当局逮捕入狱，被营救出狱后，于1929年春到苏联伏龙芝军事学院学习。

1933年9月，李德以共产国际派驻中共军事顾问的身份，到达中央苏区瑞金。中共中央总负责人博古和军事顾问李德拒绝毛泽东等的正确主张，积极推行“左”倾军事冒险主义，导致第五次反“围剿”的失败和中央革命军根据地的丧失。